Pioneer 11 fut lancée un an après Pioneer 10 et bénéficia ainsi de l'expérience acquise. Son passage en Novembre 1974 à une distance encore plus proche de Jupiter (43 000 kms du sommet des nuages) apporta un lot de données encore plus précises et permis à la sonde de profiter de son passage pour infléchir sa trajectoire afin de l'amener du coté de saturne cinq ans plus tard. La mission fut un succès complet, la seule ombre au tableau ne furent pas causée par l'intense champs de radiation de Jupiter mais par une grève des techniciens de stations de réception sur Terre qui eurent pour conséquence de perdre 6 heures de données uniques lors de la phase de survol au plus proche de la planète !
Le choix de la trajectoire d'approche pour Saturne fut la source d'un long débat parmi les équipes scientifiques. Les uns étaient en faveur d'une rencontre kamikaze qui obligeait la sonde à traverser le plan de Saturne au niveau de l'anneau E et donc de subir une destruction quasi certaine en cas de choc avec une particule de l'ordre du centimètre (avec une vitesse de l'ordre de 30 km/s, une poussière de cetta taille est capable de traverser de part en part la sonde). D'autres préféraient choisir le point de passage très loin de la planete à près de 3 rayons de Saturne. Leurs arguments étaient fondés sur le fait que Titan ne pourrait pas être observé par la sonde en cas de destruction lors du passage dans le plan des anneaux. Mais Pioneer n'avait pas été concue pour une mission vers Saturne et le présent bonus justifiait déjà les risques à prendre d'autant plus que le retour scientifique d'un passage aussi rapproché semblait bien plus intéressant et peu probable pour une sonde future.. Les scientifiques votèrent à 11 contre 1 le passage au niveau de l'anneau E mais le directeur de vol opta pour la solution opposée ! La fin tragique d'une mission planetaire, même déjà largement remplie de succès, n'était guère dans les gouts de la NASA qui risquait là une mauvaise publicité.
