II n'y eut et il n'y aura, en tout et pour tout, que 2 Voyager. Ajoutons qu'à la différences des autres sondes planétaires américaines, qui visaient les planètes proches (Vénus, Mars et, tout à la fin, Mercure), les Voyager furent spécialement dévolues aux planètes géantes et lointaines : Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Seules les Pioneer, tout à fait rudimentaires en comparaison, avaient jusque-là visé Jupiter et Saturne.

C'est Voyager 2 qui, la première, s'élança dans le système solaire, suivie de Voyager 1, 16 jours plus tard. Cette inversion fut volontaire, du fait que Voyager 2 devait suivre une trajectoire plus lente, l'amenant à être dépassée rapidement par Voyager 1.

Lancées durant l'été 1977, elles atteignirent Jupiter en mars et juillet 1979 respectivement, puis Saturne en novembre 1980 et août 1981. Voyager 1 se dirige maintenant vers les étoiles (sans but précis d'ailleurs) et sortira du système solaire vers la fin de la décennie quatre-vingt. Voyager 2, quant à elle, bénéficiant de la technique de réaction de gravitation, s'est dirigée vers Uranus, survolée à 50 000 km en janvier 1986, puis vers Neptune qui atteinte en août 1989. Après quoi, elle quittera à son tour le système solaire.

La mission de Voyager 2 retient donc tout particulièrement l'attention, car c'est un long périple de 12 années qu'elle a entrepris, au cours duquel ont été survolées 4 planètes et une vingtaine des satellites qui gravitent autour d'elles. Déjà les révélations sont nombreuses : des volcans en éruption autour de lo, une des lunes de Jupiter, à l'étonnante structure en microsillon des anneaux de Saturne, en passant par l'existence d'un anneau insoupçonné (mais très fin et très sombre) autour de Jupiter.

Un article issu du magazine Pour la Science du mois de Janvier 1987.
Admirablement fait, il apporte un éclairage tres instructif sur les contraintes techniques de cette sonde et les exploits des ingénieurs qui ont réussi à maintenir et même à améliorer une sonde spatiale à des milliards de kilomètres de la Terre et ce pendant une vingtaine d'années.

• Voyager Project (NASA)

• The grandest tour (NASA)